La tradition bouddhiste situe les premiers enseignements du Buddha dans le village de Sārnāth, situé à quelques kilomètres de Bénarès (skt. Varanasi), dans un bois nommé le "Parc aux cerfs".
Le Buddha commence, dans une sorte d'introduction, par évoquer la Voie du Milieu (pāl. majjhima-paṭipada, skt. madhyamā-pratipad) qui consiste en le Noble Sentier Octuple (pāl. ariya aṭṭhaṅgika magga, skt. āryāṣṭāṅgamārga) permettant de vivre en évitant les deux extrêmes des plaisirs des sens (kāma) et de l'auto-mortification.
Le premier enseignement, considéré comme la quintessence de son enseignement, est connu sous le nom de "Quatre Nobles Vérités" (pāl. cattāri ariya-saccāni, skt. catvāri ārya-satyāni) ; il expose l'insatisfaction (pāl. dukkha, skt. duḥkha) ressentie dans chaque aspect de la vie vécue, l'origine (samuyada) de cette insatisfaction que constitue le désir ou "Soif" (pāl. taṅhā, skt. tṛṣnā), son arrêt (nirodha) toujours possible et le Sentier (pāl. magga, skt. marga) qui mène à son arrêt.
Le second enseignement expose "Les signes de l'absence de Soi" (pāl. anatta-lakkhaṇā) en se basant sur le caractère impermanent (pāl. anicca, skt. anītya) et insatisfaisant (pāl. dukkha, skt. duḥkha) des "cinq agrégats d'attachement" (pāl. pañcuppadānakkhandhā, skt. pañca ūpadāna skandha) : la forme (rūpa), le ressenti (vedanā), la représentation mentale (pāl. saññā, skt. samjñā), les confections (pāl. saṅkhāra, skt. saṃskāra) et la "conscience" discriminante (pāl. viññāṇa, skt. vijñāna), dont nul ne peut dire "Ceci est mien, je suis ceci, ceci est un 'Soi' pour moi" (pāl. etaṃ mama, eso ahaṃ asmi, eso me attā).
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