Le Canon ancien propose plusieurs approches par étapes de l'enseignement du Buddha et de sa mise en pratique.
L'une des formulations les plus célèbres se veut un résumé de l'Octuple Noble Sentier, présenté dans le premier discours donné à Bénarès : "Discipline" (sīla), "développement" (bhāvanā) ou "recueillement" (samādhi) et "sagesse" (paññā).
Une autre est tirée d'un sutta du Canon pāli, "Le relais des sept chars", qui servira de référence à la structure du célèbre Visuddhimagga de Buddhaghosa, traité fondateur du Theravāda.
Une troisième formulation évoque la méthode employée par le Buddha lui-même pour préparer l'esprit d'un auditeur, ignorant de sa doctrine, afin qu'il soit capable de comprendre l'enseignement des "Quatre Nobles Vérités" :
Alors, le Bienheureux exposa au maître de maison l'exposé progressif, c'est-à-dire qu'il délivra un exposé sur le don, un exposé sur la discipline, un exposé sur le paradis, l'inconvénient du plaisir sensuel - dégradant et affligeant - et l'avantage du renoncement.
Quand le Bienheureux sut que l'esprit du maître de maison était prêt, sensible, libre d'entraves, joyeux et confiant, alors il lui délivra les enseignements sur l'Ordre des choses qui sont spécifiques aux buddhas : l'insatisfaction, son origine, sa cessation et le sentier.Atha kho bhagavā gahapatissa anupubbiṃ kathaṃ kathesi, seyyathidaṃ — dānakathaṃ sīlakathaṃ saggakathaṃ, kāmānaṃ ādīnavaṃ okāraṃ saṅkilesaṃ, nekkhamme ānisaṃsaṃ pakāsesi.
Yadā bhagavā aññāsi gahapatiṃ kallacittaṃ muducittaṃ vinīvaraṇacittaṃ udaggacittaṃ pasannacittaṃ, atha yā buddhānaṃ sāmukkaṃsikā dhammadesanā taṃ pakāsesi — dukkhaṃ, samudayaṃ, nirodhaṃ, maggaṃ.
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