Cet imposant article de Todd LeRoy Perreira, qui a profondément bouleversé les études bouddhiques portant sur le Theravāda, est extrait d'un ouvrage publié en 2012, How Theravāda is Theravāda ? Exploring Buddhist Identities ("En quoi le Theravāda est-il Theravāda ? Explorer les identités bouddhistes"), proposé comme une extension éditoriale d'un colloque tenu quelques années auparavant (Atlanta, 2008) et qui avait réuni certains des meilleurs spécialistes actuels du Theravāda. La colloque - comme l'ouvrage qui est en est issu - interrogeait l'identité associé au terme "Theravāda" qui, s'il est attesté dès le Canon pāli, est d'un emploi relativement récent dans son acception actuelle et dont la définition reste passablement floue et incertaine.
L'intérêt de l'article de Todd LeRoy Perreira est d'apporter une information fiable et très détaillée de l'histoire récente du mot "Theravāda" et de son emploi, durant les deux derniers siècles, aussi bien par les intellectuels occidentaux que par les intellectuels asiatiques, au premier chef desquels les bouddhistes eux-mêmes, qu'ils soient issus des pays d'Asie du Sud et du Sud-est comme aussi du Japon... Il met ainsi en évidence les nombreux jeux d'influence et de propagande qui ont eu cours tout au long des deux derniers siècles dans la découverte du bouddhisme, sa compréhension et sa définition, ainsi que les enjeux politiques, scientifiques et identitaires des diverses communautés qui ont pris part à ce débat.
Si certains des articles de cet ouvrage s'adressent clairement à des spécialistes, l'article de Todd LeRoy Perreira se lit presque comme un roman d'investigation, l'auteur mêlant témoignages vivants de certains des épisodes les plus captivants de cette histoire et analyses rigoureuses et exhaustives des sources textuelles disponibles.
Sa parution a fait date dans le domaine des Études bouddhiques et, désormais, plus personne ne peut employer le terme "Theravāda" sans tenir compte des informations qu'il a mis à la disposition des chercheurs comme des bouddhistes eux-mêmes !
Une traduction en françaisde cet article est disponible aux adhérents Pour alléger le poids du PDF, les illustrations abondantes de l'article original n'ont pas été reproduites, à l'exception d'un graphique essentiel à l'article.